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“M。E。G。那边有动静。”他压低声音，“艾琳娜调集了另一支小队，准备在我们之后进入Level48。他们的目标不是帮我们，而是‘万一我们失败后接手’。”

“他们想要碎片？”

“对。艾琳娜的说法是‘不能把回家的钥匙放在不可控的人手里’。”林逸皱眉，“她从头到尾就没打算真正信任你们。”

我早有预料。但听到确认，心里还是沉了一下。

“我们需要加快速度。”我说，“在他们的小队到达之前拿到碎片。”

林逸点头：“我会继续监视他们的动向，及时通知你们。”

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第六章：时间的齿轮

出发那天，Level1的传送点前挤满了送行的人——大部分是M。E。G。的人员，表面上是祝福，实际上是确认我们真的离开了。

艾琳娜亲自来送行。她微笑着和我们握手，说“期待你们成功归来”。但她的眼神，始终没有离开过我们背上的装备——尤其是那个专门用来储存碎片的能量容器。

传送门打开，我们依次踏入。

又是那种熟悉的眩晕感。但这次，眩晕之后，是冰冷的空气和震耳欲聋的机械轰鸣。

Level48，我们到了。

我们站在一个巨大的金属平台上。平台下方是无尽的齿轮海洋——大大小小的齿轮互相咬合，缓慢旋转，发出有节奏的咔嗒声。头顶是看不到顶的黑暗，偶尔有巨大的钟摆从黑暗中摆过，带起一阵狂风。

温度极低。老周看了眼仪表：“第24小时区，温度零下60度，重力1。8倍。现在是循环的末尾，还有15分钟进入第1小时。”

“往哪走？”凯恩问。

老周指向平台边缘的一条狭窄通道：“那里。通道尽头是第23小时区。我们需要逆着时间循环前进，穿过所有小时区，才能到达中心。”

我们开始行动。1。8倍的重力让每一步都沉重无比，呼吸也变得困难。谢俊熙试图翻个跟头，结果差点摔下平台，被吕锐一把拉住。

“在这儿别玩你的特技。”吕锐警告。

15分钟后，我们到达了第23小时区的人口。一个巨大的数字“23”镶嵌在墙上，不断闪烁着红光。

进入的瞬间，环境骤变。

温度从零下60飙升到零上50。重力从1。8倍骤降到0。7倍。我们像突然失重一样踉跄了几步，才适应新的平衡。

“每小时的变化都是瞬间的。”老周说，“没有过渡期。这就是Level48最危险的地方——身体必须不断适应剧烈变化的环境。”

我们继续前进。第22小时区，重力恢复正常，但开始下雨——不是水，是滚烫的机油。我们不得不撑开防护伞，在机油雨中艰难穿行。

第21小时区，完全失重。我们像太空人一样漂浮着前进，抓住墙壁上的扶手才能控制方向。谢俊熙终于有机会展示他的“后空翻”了——在失重状态下翻了十几个，看得吕锐直摇头。

第20小时区，强辐射。防护服发出刺耳的警报，我们只能快速跑过，尽量减少暴露时间。

第19小时区，出现了第一个实体。

那是一群“齿轮工”——半人半机械的怪物，身体是生锈的金属，四肢是齿轮和发条，头部是一个小型的表盘，指针不断转动。它们正在维护一个巨大的齿轮，看到我们，齐刷刷地转过头。

“现在是这一小时的最后一分钟！”老周大喊，“别动！”

我们立刻停止移动，屏住呼吸。

齿轮工的指针开始疯狂转动，然后——它们同时停住，像是被按了暂停键。

“快！通过！”

我们小心翼翼地从齿轮工身边穿过。它们一动不动，但表盘上的指针在我们经过时微微颤抖，像是感应到了什么。

最后一秒，我们冲进了第18小时区。

身后，齿轮工重新活动，继续它们的维护工作，仿佛什么都没发生过。

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第七章：主发条的守卫

就这样，我们一小时一小时地前进。

第17小时区，高温120度，防护服差点融化。