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第一章523（第2页）

仆人愤愤而去。少妇及其夫大为感激，请曹操入内。老者却叫苦不迭，称小阎罗必报复。

曹操道，勿怕，我不离此，若小阎罗敢来滋扰，我必绳之以法！

老者其意稍安。正此时，忽听一路吆喝，一锦衣少年领十数壮汉飞奔而来。

曹操嘱老者等勿出，独自持棒，当门而立。十数人已近门前，有人指曹操道，此即狂徒曹操！

小阎罗正欲开口，曹操先问小阎罗道，汝既饮药中毒，又吐又泻，如何能来此？

小阎罗冷笑道，汝不过县尉，竟如此狂妄！我若容忍，何以立足北部！

曹操不言，举棒猛击，小阎罗闪身躲过；来者纷纷上前，群殴曹操。曹操不顾众人，直扑小阎罗。小阎罗未能再躲，竟击中头顶，顿时倒地不起。众人大骇，纷纷围住小阎罗。片刻，有人惊呼，不好，公子头已裂！

皂隶闻此，大为骇异，悄然而走。曹操见小阎罗头骨开裂，脑浆迸射，自知下手太狠，正焦虑不安，又有人呼道，公子已殒命！

围观者大为惊恐，纷纷走散；随从亦逃走。曹操举棒说众人道，小阎罗强抢民妇，又殴打官吏，死有余辜！

曹操言罢，亦欲走，忽听妇人冷笑道，既无担待，何必逞强！

曹操顿觉面热，立止，说妇人道，我若离此，非壮夫也！

妇人遂朝曹操施礼道，搭救之恩，没世不亡！

曹操见老者及男子浑身战栗，面无人色，劝慰道，汝等不必恐惧，天倾地裂俱由我一人承担！

老者泣道，王员外痛失其子，岂能罢休！

曹操将之扶起，沉吟道，汝等可暂离北部躲避，免受报复。

老者以为然，命夫妇收拾家私，欲逃离。

少妇却道，小阎罗既死，官府必究，若脱走，谁为恩公作证？

曹操道，汝勿忧，实不相瞒，我乃大鸿胪曹嵩之子，不惧王员外；况事出有因，料官府不会加害，汝等且出城避祸！

少妇仍不肯去。老者无奈，与男子带上钱财，自后门遁走。

不一时，县令领衙役来此，不容分说，将曹操及少妇一并收监。

是日，王员外亲入县衙，贿以重金，嘱县令置曹操于死地。曹操不愿以势压人，不称为曹嵩之子，欲据理力辩。

县令不过堂，俱状上报州郡。州郡知王员外与司徒为姻亲，亦不复查，定曹操死罪，并依王员外之请，令少妇为婢。

县令获州郡批复，即令押曹操赴刑场斩首。曹操大为惊讶，疾呼道，汝等未察实情，又不容自辩，如此草菅人命，试问王法何在！

县令命衙役以破布塞曹操嘴。曹操不能呼喊，惶急不已。此时，衙役亦押少妇出，欲往刑场陪杀。曹操眼望少妇，满面急切，似有所求。少妇猛醒，急呼县令道，此人乃大鸿胪之子，汝等若杀害，必招大祸！

县令大惊，令去破布，问曹操道，此言可真？

曹操忙道，若有假，愿受剐刑！

县令顿时疑惑，不能决，沉思良久，仍将曹操收押，待证其所说，再决不迟，唯令押少妇入王员外府上为婢。

曹操大叫道，此妇乃我意中人，岂能为婢！

县令又惊，愈不知如何决断。

曹操道，小阎罗为非作歹，死有余辜；我若不死，必使恶徒之罪昭然于世！卿若不听我言，陷此妇于恶徒手，必受其累！

县令不敢轻率，仍将少妇羁押，又以此情禀报太守。太守大惊，遂入洛阳拜问曹嵩。曹嵩称，竖子不肖，若有罪，绝不袒护！

太守颇知其意，即告辞，亲临北部复审，曹操据理自辩。案情既明，太守既不敢得罪司徒，亦不敢得罪曹嵩，以事出有因，不予严究草草结案。曹操及少妇俱获释。

此后，曹操仍为北部尉。自小阎罗被棒杀后，豪强子弟无不震动，纷纷收敛，秩序一时井然。

九